1 (07) 町の資源、未来への光
朝霧が山肌を滑り落ちるように、静かに谷間を埋めていた。
赤沢浪平は、冷えた空気を胸いっぱいに吸い込みながら、大多喜の町の中心部へ歩を進めた。今日は、故郷の資源を実際にこの目で確かめる日だった。
最初に案内されたのは天然ガス井戸だった。
丘陵地帯にひっそりと建つ小屋のような施設は、一見すると地味で目立たない。しかし近づくと、地面から微かに立ち上るガスの匂いが鼻を掠めた。耳を澄ますと、地下から絶え間なく湧き上がる低い唸りのような音が響き、見えない命脈がここで脈打っていることを感じさせた。
「大多喜の天然ガスは全国的にも珍しいんですよ」
案内役の技術者が誇らしげに語った。その瞳には、資源を守り活かそうとする強い意志が宿っていた。
「これほどの資源があるなら、もっと大規模に使えないのですか？」
浪平が問いかけると、技術者は頷きながらも静かに言った。
「課題は多いんです。規模の小ささ、技術的な壁、資金の不足……。でも、若い人が新しい知識と技術を持って挑戦してくれるなら、この町の未来は変わりますよ。例えば電力に換算すれば、数百世帯分の熱量になる。決して小さくはないんです」
浪平の胸に、その言葉が強く響いた。
自分が大学で学ぶ電気工学が、この町の資源に橋を架ける可能性を持っている――初めてそれを具体的に実感した瞬間だった。
次に訪れたのはヨウ素の生産工場だった。
建物に入ると独特の薬品の匂いが漂い、機械の低い音が規則的に響いていた。ステンレスの配管やタンクの表面には、長年の使用を物語る鈍い光沢が宿っている。
「ヨウ素は医薬品や電子材料など、多方面に利用される希少元素です」
工場の管理者が丁寧に説明する。
「世界的にも数少ない産出地の一つが、ここ大多喜なんですよ。けれども、その価値を町の人たちが十分に理解しているとは言えない。まだ、眠っている宝なんです」
そう言って小さく笑みを浮かべる管理者の顔には、諦めではなく、静かな自信と誇りが漂っていた。
浪平はさらに、地元の専門家や研究者たちと話を交わした。
地下水や天然ガス、ヨウ素を組み合わせ、新しいエネルギー産業を育てる計画、研究機関との連携の可能性――。語られる未来像の一つ一つに、熱意が込められていた。浪平は、その情熱を浴びるたびに胸の奥に小さな火がともっていくのを感じた。
夕刻、大多喜を去る列車の中で、浪平はノートを広げ、今日の体験を言葉に刻んだ。
『この町には、豊かな資源がある。そしてそれを信じ、活かそうとする人々がいる。自分が学ぶ電気工学で、必ず役立てる道があるはずだ。』
鉛筆の走りが止まった時、胸の奥に小さな確信が芽生えていた。
東京に戻った翌日、浪平は大学の研究室を訪れた。
ドアを開けると、稲葉教授が学生たちと議論を交わしているところだった。浪平が入ると、教授は穏やかに微笑んで言った。
「おや、赤沢君。ちょうど良かった。今、細尾地区のプロジェクトを話していたところだ」
「細尾のプロジェクト……ですか？」
「そうだ。地熱と天然ガスを組み合わせて複合発電を行い、地域再生を目指す取り組みだ。全国でも例がない挑戦だよ。機会があれば現地を見に行くといい」
浪平は強い興味を覚えた。教授の言葉が、昨日見た故郷の風景と重なって胸に刻まれる。
「君の大多喜にも、同じ可能性があるはずだ。赤沢君自身は、どう感じている？」
一呼吸置いて、浪平は静かに語った。
資源を活かそうと働く人々の姿、そして自分が電気工学を通じて何か貢献したいと願う気持ち――それらを正直に打ち明けた。
教授は静かに頷き、穏やかに言葉を返した。
「良い視点だ。学問は机上の知識にとどまらず、現実を変える力になる。君の想いは、必ず形になるだろう」
その言葉を受け止め、浪平は心の奥で炎が明確な輪郭を帯びていくのを感じた。
教授と別れた後、浪平はキャンパスを歩いた。
白い東京の空が広がっていた。だが、昨日までのような空虚な白ではなかった。
大多喜の緑と資源の記憶を抱えたその視線には、都会と故郷、二つの空が重なり合って映っていた。
その下で、赤沢浪平は確かに、新しい人生の扉が開く音を聴いていた。